عنصر اصلی آن کربن است، اما می تواند حاوی عناصر مختلفی مانند هیدروژن، و اکسیژن برخلاف زغال سنگ ، دارای ترکیب شیمیایی ثابت و ساختار کریستالی نیست. بسته به نوع ماده گیاهی، درجات مختلف کربنیزاسیون و وجود ناخالصی، انواع مختلفی از زغال سنگ تشکیل می شود. 4 رقم شناخته شده وجود دارد. زغال سنگ پایین ترین عیار است و نرم ترین و کمتر زغال شده است.